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短冊に願いを書いて、笹に結んだ。さらさらと揺れる葉を見上げて、夜空に星を探した――そんな七夕の記憶は、多くの方の心のどこかに残っているのではないでしょうか。
毎年めぐってくる身近な行事なのに、その由来や、なぜ笹に短冊を飾るのかを尋ねられると、意外と答えにくいもの。この記事では、七夕の意味や由来をやさしくひもときながら、今年から暮らしに取り入れたくなる楽しみ方をご紹介します。
七夕とは何ですか？
七夕とは、7月7日に星へ願いを託す、日本の伝統的な節句のひとつです。江戸時代に定められた五節句のひとつで、「笹竹の節句」とも呼ばれます。
中国から伝わった手仕事の上達を願う行事「乞巧奠（きこうでん）」と、日本古来の神事「棚機（たなばた）」、そして織姫と彦星の伝説――この三つが長い時間をかけて結びつき、今のかたちになりました。星に願いを込めるロマンチックな行事の背景には、こうした重なりがあるのです。
七夕の由来 ― 三つの物語が重なった日
七夕は、由来の異なる三つの行事が重なって生まれました。一つずつたどってみましょう。
【織姫と彦星の伝説】
天の川を隔てた織姫と彦星が、年に一度、7月7日の夜にだけ会うことを許される――。誰もが知るこの伝説は、もとは中国から伝わった星にまつわる物語です。働き者だった二人が結婚して遊んでばかりになり、天の神に引き離されてしまった、というお話が広く知られています。
【乞巧奠（きこうでん）― 手仕事の上達を願う】
乞巧奠は、機織りや裁縫が巧みだった織姫にあやかり、女性たちが手仕事の上達を願った中国の行事です。「巧（たくみ）を乞（こ）う祭り」という名のとおり、糸や針を供えて技芸の上達を祈りました。じつは七夕は、もともと女性の手仕事の上達を願う日でもあったのです。奈良時代に日本へ伝わり、宮中行事として根づいていきました。
【棚機（たなばた）― 日本古来の神事】
棚機は、乙女が水辺の機屋（はたや）で神に捧げる布を織り、秋の豊作を願った日本古来の神事です。「たなばた」という読み方は、この棚機に由来するといわれています。中国伝来の乞巧奠と、この日本の棚機が結びつき、七夕（しちせき）は「たなばた」と読まれるようになりました。
なぜ笹に短冊を飾るのですか？
笹に短冊を飾るのは、笹がまっすぐ天に伸び、願いを天界へ届けてくれると信じられてきたからです。笹竹は神様が宿る依り代とされ、さらに殺菌力をもつことから魔除けの意味も込められてきました。
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短冊に願いを書く風習が広まったのは、江戸時代のこと。寺子屋が増えたこの時代、もともと手仕事の上達を願った乞巧奠の流れを受けて、習字や習い事の上達を願い、短冊に願いごとを書くようになりました。七夕が五節句のひとつとして庶民にも広まり、笹竹が家々の軒先に並ぶようになったのも、この頃です。
五色の短冊には、意味があります
童謡『たなばたさま』にも歌われる「五色の短冊」の五色とは、青・赤・黄・白・黒（紫）の5色のこと。中国の陰陽五行説に基づく色で、それぞれ自然の要素を表しています。
- 青（緑）…木をあらわす。人としての成長や徳を積む願いに
- 赤…火をあらわす。両親や祖先への感謝の願いに
- 黄…土をあらわす。人を信じ、大切にする願いに
- 白…金をあらわす。決まりごとを守る、義務を果たす願いに
- 黒（紫）…水をあらわす。学業の向上の願いに
願いごとの内容に合わせて短冊の色を選んでみると、いつもの七夕が少し趣のあるものになります。お子様と「どの色にする？」と話しながら選ぶのも、楽しいひとときです。
七夕を、暮らしに取り入れる
七夕は、特別な準備がなくても楽しめる行事です。小さな笹を一本飾り、家族で短冊に願いを書く。それだけで、夏の夜がいつもと違うものになります。
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行事食は、そうめん。天の川や織姫の織り糸に見立てたといわれ、暑い時季にもさらりといただけます。夕涼みがてら夜空を見上げて、天の川や夏の大三角を探してみるのもおすすめです。短冊を書く、そうめんをいただく、星を見上げる――そんなひと手間が、季節を感じる豊かな時間をくれます。
七夕の次は、重陽の「後の雛」
七夕で季節の節目を楽しんだら、次にめぐってくる節句は9月9日の重陽（ちょうよう）です。菊を飾り、栗ご飯で秋の実りを祝う「菊の節句」ですが、この日にはもうひとつ、知る人ぞ知る風習があります。それが「後（のち）の雛」です。
後の雛とは、春にしまった雛人形を、秋にもう一度飾る習わしのこと。虫干しを兼ねて人形を出し、季節の移ろいとともにあらためて愛でる、なんとも風流な楽しみ方です。雛人形は桃の節句だけのものと思われがちですが、こうして年に二度、暮らしに迎える楽しみ方もあるのです。
七夕に短冊を飾り、秋に後の雛を楽しむ。節句を暮らしの折々に取り入れていくと、一年がぐっと彩り豊かになります。
よくあるご質問（FAQ）
Q. 七夕とは何ですか？
A. 七夕とは、7月7日に星へ願いを託す、日本の伝統的な節句のひとつです。江戸時代に定められた五節句のひとつで、中国の乞巧奠、日本の棚機、織姫と彦星の伝説が結びついて生まれました。
Q. 七夕の由来は何ですか？
A. 中国から伝わった手仕事の上達を願う行事「乞巧奠（きこうでん）」、日本古来の神事「棚機（たなばた）」、織姫と彦星の伝説の三つが結びついて生まれました。奈良時代に日本へ伝わり、江戸時代に五節句のひとつとして庶民に広まりました。
Q. なぜ笹に短冊を飾るのですか？
A. 笹はまっすぐ天に伸び、願いを天界へ届けてくれると信じられてきたためです。笹竹は神様が宿る依り代とされ、殺菌力をもつことから魔除けの意味も込められています。短冊に願いを書く風習は、寺子屋が広まった江戸時代に定着しました。
Q. 五色の短冊の「五色」とは何色ですか？
A. 青・赤・黄・白・黒（紫）の5色です。中国の陰陽五行説に基づき、それぞれ木・火・土・金・水を表します。願いごとの内容に合わせて色を選ぶ楽しみ方もあります。
Q. 七夕に食べるものは何ですか？
A. そうめんが七夕の行事食とされています。天の川や織姫の織り糸に見立てたといわれ、暑い時季にもさらりといただける一品です。
Q. 後の雛（のちのひな）とは何ですか？
A. 重陽の節句（9月9日）に、春にしまった雛人形をもう一度飾る風習です。虫干しを兼ねて秋にも雛人形を楽しむ、風流な習わしとして伝わっています。
